189 ans de l'arrivée des travailleurs engagés : le destin tragique des enfants et des jeunes immigrants

Entre 1826 et 1910, environ 462 800 hommes, femmes et enfants, qu'ils soient Indiens ou non, avaient débarqué à Port-Louis. Parmi eux, plus de 12 % étaient de jeunes garçons, filles, enfants et nourrissons âgés de 3 mois à 17 ans. Dans le cadre du 2-Novembre, jour de commémoration des 189 ans de l'arrivée des travailleurs engagés à Maurice, Satyendra Peerthum, historien, chercheur et écrivain, nous révèle l'histoire tragique de ces enfants qui ont été emprisonnés et maltraités.

« Parmi les enfants présents à Maurice, la grande majorité est restée sur l'île. Beaucoup de travailleurs engagés sont venus avec leur famille, tandis que d'autres étaient des enfants orphelins ayant fait le voyage. Malheureusement, ces enfants ont été victimes d'abus et ont dû effectuer un travail acharné », confie Satyendra Peerthum.

Faire travailler les enfants était un phénomène courant et répandu au cours du XIXe siècle, comme en témoigne le système de main-d'œuvre sous contrat d'engagement. Selon Satyendra Peerthum, pendant toute la période de l'«Âge de l'engagement» à Maurice, qui a débuté vers 1826 et s'est terminée en 1910, environ 54 324 bébés, nourrissons et enfants indiens immigrants, soit 12 %, sont arrivés à Maurice. Leur âge variait de quelques mois à 17 ans.

Entre 1826 et 1834, plusieurs enfants ont été engagés en tant que domestiques sous contrat de travail, de trois ou cinq ans, par certains planteurs franco-mauriciens et Britanniques, propriétaires d'esclaves, propriétaires terriens, commerçants et négociants britanniques, officiels coloniaux britanniques, résidents et visiteurs.

« Ils étaient également employés par de riches propriétaires terriens indiens et libres de couleur, hommes d'affaires, commerçants, négociants et marchands. Pendant leur engagement, ils étaient formés pour des emplois spécifiques, recevaient un salaire et bénéficiaient d'un logement, de nourriture et de trois paires de vêtements par an ». Selon l'historien, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, des centaines d'enfants sous contrat, de jeunes garçons, d'anciens enfants sous contrat d'engagement, et même des enfants indo-mauriciens, souvent orphelins, ont été arrêtés par la police coloniale locale.

« 95 % de ces enfants ne fréquentaient pas l'école. Ils devaient travailler pour contribuer financièrement à leurs familles. Parfois, ils erraient dans les rues et étaient considérés comme des déserteurs ou des vagabonds. Il n'y avait pas de distinction entre les adultes et les enfants. Lorsqu'ils étaient arrêtés pour vagabondage ou désertion, ils étaient soumis au même sort que les adultes. On les frappait avec le 'rotin bazar' », explique-t-il.

Ils ont été incarcérés au Vagrant Depot, aux Port-Louis Prisons, et au Beau-Bassin Central Prison, au Government Reformatory, ainsi que dans les dépôts et prisons ruraux pour vagabondage, alors que les autorités coloniales tentaient de restreindre leur liberté individuelle et de leur refuser leurs droits humains. Entre 1864 et 1887, un total de 60 000 Indiens, non-Indiens et Indo-Mauriciens ont été emprisonnés pour des périodes allant de 1 mois à 3 mois au Vagrant Depot. Environ 6 000 d'entre eux, soit 10 %, étaient de jeunes enfants et de jeunes garçons âgés de 7 à 17 ans. Ceux qui se montraient rebelles et refusaient d'obéir aux règles étaient battus de 12 à 20 fois par les gardes de prisons avec des ‘bâtons de rattans’. Ils étaient même placés en isolement, recevaient uniquement des rations de pain et d'eau, et étaient contraints de casser des pierres sous le soleil brûlant.

« Les épreuves et les tribulations de ces jeunes enfants et hommes témoignent des conditions inhumaines et des souffrances considérables que le système de main-d'œuvre sous contrat d'engagement infligeait aux travailleurs sous contrat ». Toutefois, Satyendra Peerthum confie qu'en même temps, des jeunes enfants et des hommes comme Ramasamy, Ramanah, Munisami (voir ci-dessous) et des centaines d'autres ont résisté au système en tentant d'affirmer leur liberté personnelle et leurs droits humains, alors que les autorités coloniales cherchaient à restreindre leur liberté.
« En fin de compte, ils étaient résolus à défendre leur liberté et à réaffirmer leurs droits en tant que jeunes garçons et enfants légalement libres, sans se laisser empêcher. »

Faire travailler les enfants était un phénomène courant et répandu au cours du XIXe siècle.

Ces enfants qui ont marqué les esprits

Ramanah Doorgaparsad

Ramanah Doorgaparsad a été arrêté en tant qu'enfant vagabond à l'âge de 10 ans par la police coloniale à Grande-Rivière-Nord-Ouest, près du Vagrant Depot. Il avait perdu ses parents immigrés sous contrat d'engagement à 9 ans. Il a été envoyé au Vagrant Depot, puis placé en apprentissage chez M. Rose à Port-Louis. Entre 1879 et 1881, il n'a pas voulu travailler et a été emprisonné à trois reprises. En 1881, Ramanah a été battu avec un 'rotin bazar' 20 fois pour avoir refusé de travailler et avoir attaqué l'un des gardiens de prison. À la fin des années 1870 et au début des années 1880, il était considéré comme un enfant rebelle et un vagabond incorrigible. 

(Source : (MGIIIA), Série PH/Courtoisie de la famille Ramanah).

Ramsamy Ramen

Ramsamy Ramen, un Indo-Mauricien âgé de 12 ans, a été arrêté en tant que vagabond le 21 mai 1880. Il n'était pas un enfant travailleur sous contrat d'engagement, mais un enfant abandonné, né le 4 mai 1868. Son père, nommé Ramen et identifié comme 'Immigrant Number 166444', était un travailleur sous contrat qui a été assassiné au Labourdonnais Sugar Estate au début des années 1870. Sa mère, Narsam, était une Indo-Mauricienne qui était patiente à l'Asile Barkly. Ramsamy Ramen a finalement été envoyé à l'Asile des Orphelins, à Pamplemousses, lorsque sa sœur aînée a refusé de le prendre en charge.
(Source: Mahatma Gandhi Institute Indian Immigration Archives (MGIIIA), PH Series/Courtesy of the Ramen Family)

L'immigrant Munisami

L'immigrant Munisami a été arrêté pour la première fois en tant que vagabond en 1887 à l'âge de 17 ans. Moins de six mois après son arrivée à Maurice comme jeune travailleur indien sous contrat d'engagement, il s'est échappé de chez son employeur. Il a été interpellé comme vagabond et condamné à un mois au Vagrant Depot. Entre 1887 et 1903, Munisami a été arrêté 14 fois et a passé un total de 4 ans pour vagabondage et désertion dans les prisons de Port-Louis et de Beau-Bassin. Entre la fin des années 1880 et le début des années 1900, il a été arrêté dans différentes parties de l'île et est devenu l'un des vagabonds les plus notoires de la colonie. En 1903, John Trotter, le Protecteur des Immigrants, avec le soutien du gouverneur Sir Charles Bruce, a fait expulser l'immigrant Munisami de la colonie, le déclarant vagabond incorrigible et une nuisance pour la colonie. 
(Source : (MGIIIA), Série PH/Courtoisie de la famille Munisami).