Vinaye Ancharaz : «La reprise économique permettra au GM de présenter un Budget ‘labous dou’»

Le Budget 2023-24 est sans aucun doute très attendu de la population, éprouvée par une inflation à deux chiffres. « Je pense que le Budget 2023-24 sera présenté dans l’optique de la consolidation économique », estime Vinaye Ancharaz, consultant économique international et conférencier à temps partiel à l’Université de Maurice. Pour lui, il s’agira probablement d’un autre « tax-and-spend budget ».

Sous quels signes sera présenté le Budget 2023-24 et dans quelles conditions intervient-il ?
Le Budget 2023-24 arrive à un moment critique. Nous sommes, au plus, à un an et demi des élections législatives, en supposant qu’elles se tiendront vers la fin de 2024. Le pays a traversé des moments difficiles. Le gouvernement est ébranlé par une série interminable de scandales. Avec une inflation à deux chiffres, le coût de la vie a atteint un niveau sans précédent et les masses ont soif de soulagement. Dans ces conditions, les attentes de la population sont évidemment très élevées, et le gouvernement a également monté la barre en attisant les rumeurs d’une hausse de la pension de retraite de base à Rs 15 000, bien au-dessus des Rs 13 500 promis, et d’un réalignement conséquent du salaire minimum au même niveau.

Je pense que le Budget 2023-24 sera présenté dans l’optique de la consolidation économique. C’est en quoi le gouvernement croit, mais je doute que la population partage la même vision. Certes, le pire est derrière nous, mais nous ne sommes pas encore tout à fait tirés d’affaire. Les perspectives économiques sont assombries par l’incertitude. La Covid-19 est toujours présente et ses répercussions se feront sentir pendant des années. Le conflit en Ukraine pourrait s’aggraver. Plus important encore, nous sommes potentiellement confrontés à une autre crise économique. L’Europe, un marché-clé pour Maurice, est officiellement en récession, et le Fonds monétaire international a considérablement réduit les projections de croissance mondiale, y compris pour Maurice, de 5 % à 4,6 % cette année.

Dans ces conditions, le Budget devrait être un exercice de prudence économique. Malheureusement, il s’agira probablement d’un autre « tax-and-spend budget ». Il offrira des friandises aux gens, qui attendent traditionnellement le jour du Budget comme un moment de récolte, et il poursuivra la frénésie des dépenses dans des projets d’infrastructure clinquants.

Les employeurs ont la responsabilité morale d’indemniser leurs employés pour la perte de pouvoir d’achat, que cela puisse être justifié ou non par une augmentation de leur productivité.»

Le ministre des Finances pourrait-il être tenté de jouer pleinement la carte sociale dans un contexte marqué par des revendications et attentes tous azimuts ?
Le gouvernement MSM a toujours joué la carte sociale, se présentant comme un gouvernement bienveillant. Mais voyez où leur idée de bienveillance a amené le pays aujourd’hui ! Nous sommes au bord d’une catastrophe socio-économique. Les gens ont du mal à joindre les deux bouts. Il y a un sentiment palpable d’impuissance dans la population.  Donc, le gouvernement présentera très probablement un autre budget avec le social en avant, mais rappelons que rien n’est gratuit. Le social doit être payé, et qui le paiera si ce n’est pas nous, les contribuables ?

Est-ce qu’il y a une réelle reprise économique qui permettrait au gouvernement de répondre positivement aux attentes dites sociales ?
L’économie se redresse. Les arrivées de touristes ont presque atteint la barre du million en 2022, et il existe également d’autres signes positifs, tels que la baisse du taux de chômage et la croissance de la consommation et des investissements du secteur privé. Mais le déclin économique (-15 %) au cours de l’année pandémique de 2020 a été tel et les prix ont augmenté si rapidement depuis, que notre PIB réel par habitant à la fin de cette année sera à peu près le même qu’en 2019 avant la pandémie. De plus, la croissance économique ralentira à 4,6 %, voire diminuera si la situation économique mondiale se détériore davantage. Bref, la timide reprise économique et l’incertitude qui s’annonce ne devraient pas permettre au gouvernement de se lancer dans une frénésie de dépenses sociales. Cependant, les recettes fiscales se sont redressées avec la reprise de l’économie, la CSG et les prix arbitrairement élevés des produits pétroliers sont devenus la vache à lait du gouvernement, et la tentation d’emprunter encore plus est omniprésente. Tout cela permettra au gouvernement de présenter un Budget « labous dou ».

La consommation, souvent présentée comme moteur de la croissance avec l’emploi – ou préférée à l’emploi -, a-t-elle repris son essor ?
Il semble ironique que dans une économie soi-disant dynamique, la consommation soit le moteur de la croissance. Mais c’est un fait depuis que le modèle axé sur les exportations s’est essoufflé dans les années 1990. La consommation des ménages a augmenté en moyenne de 3,2 % en 2021-22 mais devrait ralentir à moins de 2,4 % cette année. Il est donc clair que la consommation n’augmente pas assez vite. L’année dernière, le relais a été pris par les exportations, qui ont augmenté de 38,3 %, mais à partir d’un niveau relativement bas et, par conséquent, il est peu probable qu’elles se maintiennent cette année. Nous devons donc trouver d’autres sources de croissance, dans les services financiers, les TIC et d’autres secteurs de services, d’autant plus que le secteur réel – l’agriculture et l’industrie manufacturière – est également en déclin à long terme.

Avec une inflation à deux chiffres, le coût de la vie a atteint un niveau sans précédent, et les masses ont soif de soulagement.»

Les investissements directs étrangers (IDE) restent à la traîne. Quelle en est l’explication et quelle est l’incidence sur notre économie ?
En fait, les IDE ont augmenté régulièrement depuis leur plus bas niveau en 2020. Ils ont atteint Rs 27,7 milliards en 2022. Mais comme d’habitude, le diable se cache dans les détails. L’essentiel des investissements entrants (55 % en 2022) est destiné au secteur immobilier. Les secteurs productifs – agriculture et industrie manufacturière – ne reçoivent pratiquement aucun investissement. Ils n’ont attiré que 1,3 % du total des flux entrants d’IDE l’année dernière. De plus, les IDE dans le secteur financier ont chuté de 76 % par rapport au niveau de 2021. Il s’agit d’un déclin massif, et ses causes doivent être comprises. Le déclassement de Moody’s en juillet dernier, les perceptions de corruption au sein du gouvernement, l’inflation persistante à deux chiffres, la dépréciation continue de la roupie, le ralentissement de la croissance dans les principales économies et les perspectives incertaines… Tout cela pourrait avoir contribué à la chute des IDE dans le secteur financier. Les IDE en 2023 resteront probablement modestes. Ce qui n’aidera pas la situation des réserves en devises et accentuera la pression sur la roupie. Cela pourrait également retarder une reprise économique robuste.

Les conséquences économiques et sociales de la Covid-19 et du conflit militaire en Ukraine doivent être l’occasion de refondre notre écosystème, selon des observateurs économiques et politiques. Dans quelle mesure cette attente est-elle possible ?
À l’échelle mondiale, la pandémie de Covid-19 et le conflit entre l’Ukraine et la Russie ont mis en évidence les dangers d’une trop grande dépendance à l’égard de sources étrangères pour les produits essentiels, tels que la nourriture et les médicaments. De plus, la pandémie nous a appris qu’il était imprudent d’avoir une économie basée sur quelques secteurs-clés, comme le tourisme, extrêmement vulnérables aux chocs externes. Le message pour Maurice est clair : nous devons redoubler d’efforts pour diversifier l’économie afin de réduire la dépendance vis-à-vis du secteur du tourisme tout en investissant dans l’agriculture pour renforcer la sécurité alimentaire et en promouvant une industrie pharmaceutique pour assurer un approvisionnement rapide en médicaments vitaux. Un « hub » pharmaceutique a été annoncé dans le Budget en 2021, mais n’a pas encore vu le jour. 

La timide reprise économique et l’incertitude qui s’annonce ne devraient pas permettre au gouvernement de se lancer dans une frénésie de dépenses sociales.»

À ce jour, quelle a été l’intervention de l’État en vue d’atténuer les conséquences de l’inflation sur le pouvoir d’achat des Mauriciens ? 
Le gouvernement a introduit des subventions sur certains produits alimentaires et a offert une allocation CSG de Rs 1 000 à tous ceux qui gagnent moins de Rs 50 000 par mois. La State Trading Corporation (STC) a commercialisé sa propre marque d’huile, de lait en poudre et de riz à des prix réduits. Ces mesures ont apporté un certain soulagement aux ménages à faible revenu, mais pour la plupart des consommateurs, le soulagement a été noyé par la hausse incessante des prix. L’inflation en 2022 se chiffrait à 10,8 %, la plus élevée depuis 1990. Pour les 12 mois se terminant en mars 2023, le taux d’inflation tournerait autour de 11,1 %, ce qui signifie qu’il n’y a encore aucun signe de ralentissement de l’inflation. À l’échelle mondiale, l’inflation devrait baisser cette année à mesure que les prix des matières premières se stabilisent. À Maurice, cependant, une source majeure d’inflation a été la dépréciation constante de la roupie. Cette pression prévaudra encore pendant les mois à venir et, par conséquent, il y aura peu de répit face à la hausse du coût de la vie cette année.

Les milliards émanant de la Mauritius Investment Corporation (MIC) ont-ils été utilisés judicieusement ?
La MIC a été créée avec un capital initial de Rs 80 milliards provenant directement des réserves de la Banque centrale. Son rôle était d’aider les entreprises touchées par la pandémie en y injectant des fonds propres et d’investir dans de nouveaux secteurs d’activité économique prometteurs. En avril 2023, Rs 64 milliards avaient déjà été investis, majoritairement dans des circonstances douteuses dans des entreprises proches du pouvoir. Et, étant une entreprise privée, la MIC n’est pas redevable au Parlement. La Banque de Maurice a fait état d’une perte globale de Rs 11 milliards en octobre 2022. Ce chiffre reflète également les pertes subies par la MIC qui, après plus de deux ans de fonctionnement, n’a pas montré une seule roupie comme retour sur ses investissements colossaux. Ainsi, il ne fait guère de doute que les milliards dépensés par la MIC sont tombés à l’eau.

Ces derniers temps, le patronat mauricien et son organisation soutiennent que le niveau de productivité est en baisse par rapport aux salaires qui, eux, ne cessent d’augmenter… Est-ce un réel enjeu ?
Il est vrai que la productivité du travail au niveau macro a diminué sensiblement ces dernières années. Dans le secteur manufacturier, cette baisse a commencé en 2013, soit il y a une dizaine d’années déjà ! Les ajustements salariaux devraient théoriquement être alignés sur la croissance de la productivité, donc le patronat a raison. Cependant, les entreprises profitent des hausses de prix qui, par contre, réduisent les salaires réels de leurs employés. Par conséquent, on peut dire que les employeurs ont la responsabilité morale d’indemniser leurs employés pour la perte de pouvoir d’achat, que cela puisse être justifié ou non par une augmentation de leur productivité. Et c’est le rôle du gouvernement de veiller que tous les travailleurs reçoivent un salaire décent. Cette idée est en fait inscrite dans les objectifs de développement durable des Nations unies, notamment l’ODD 10 sur le travail décent et la croissance économique.

De nombreux professionnels jeunes et à mi-carrière émigrent principalement au Canada parce qu’ils ne font pas confiance au système pour récompenser leurs aptitudes et leurs compétences.»

Depuis l’apparition de la Covid-19 en 2020 et ses conséquences sur l’économie, le social et l’environnement, il a souvent été question de revoir notre modèle de développement. Cette démarche vous paraît-elle pertinente ?
Depuis des années, Maurice suit un modèle basé sur la croissance économique à tout prix. Certes, nous avons besoin de croissance pour générer des emplois et des revenus. Mais tout le monde ne profite pas d’un plus gros gâteau national et la croissance n’a pas créé de bons emplois ces derniers temps, compte tenu de l’inadéquation des compétences et du besoin de travailleurs étrangers. La Covid-19 a conduit à un appel mondial à reconstruire en mieux, c’est-à-dire à faire en sorte que la reprise économique soit plus verte, plus inclusive et plus durable. À Maurice, sous le gouvernement MSM depuis 2014, la poursuite incessante de la croissance économique a causé des dommages importants à l’environnement. Le projet de métro a entraîné le déracinement d’arbres centenaires et une interférence avec l’écosystème de drainage naturel, avec des conséquences dramatiques. Ce modèle est insoutenable et dépassé. Il est grand temps que nous réfléchissions à un nouveau modèle de développement économique centré sur l’agriculture intelligente face au climat, le tourisme durable, les énergies propres et les emplois décents. Un modèle de développement durable générera moins de croissance, mais une croissance meilleure, plus inclusive et respectueuse de l’environnement. 

Comment voyez-vous Maurice – le gouvernement, le patronat et les syndicats - réagir ou agir face à l’enjeu de la transition vers le numérique et la robotique dans le monde du travail ?
L’intelligence artificielle (IA) et l’économie numérique deviendront monnaie courante à l’avenir. Ignorer ces tendances mondiales se fera à nos dépens. Je pense que tout le monde s’accorde à dire que Maurice devrait suivre le courant. L’économie numérique est en train d’émerger, mais pour un pays qui rêvait autrefois d’être une cyber-île, ce développement est plutôt lent. L’adoption de l’IA est encore plus lente. Une partie de la résistance vient peut-être du fait que la robotique rendra certains emplois obsolètes. Ailleurs, par exemple, il n’y a pas de contrôleur dans un bus : les voyageurs achètent leur ticket à un distributeur automatique avant de monter dans le bus, comme pour le métro à Maurice. Pourtant, nous nous accrochons à ce vieux modèle à une époque où la main-d’œuvre se fait rare ! Ainsi, l’adoption de l’IA nécessitera des ajustements douloureux à court terme, mais cela n’a-t-il pas été le cas avec les nouvelles technologies dans le passé ? 

L’émigration des compétences locales les plus variées est aujourd’hui considérée comme préoccupante. Comment le gouvernement et le secteur privé peuvent-ils enrayer ce phénomène ?
Le pays connaît une fuite des cerveaux à différents niveaux. La plupart des gens à qui je parle disent qu’ils veulent quitter le pays. Les parents qui envoient leurs enfants étudier à l’étranger dépensent une fortune pour s’assurer qu’ils ne reviendront pas à Maurice. De nombreux professionnels jeunes et à mi-carrière émigrent également, principalement au Canada. Pourquoi ? Parce qu’ils ne font pas confiance au système pour récompenser leurs aptitudes et leurs compétences. Ils savent que, sans le backing politique, ils n’obtiendront pas l’emploi qu’ils méritent, et ils refusent d’échanger leurs votes contre des promesses d’emploi.

Seul un nouveau gouvernement peut redonner la foi en la méritocratie. Le secteur privé peut aider en offrant des conditions de rémunération et de travail correspondant aux qualifications et à l’expérience. De nombreux sortants de l’école et jeunes diplômés refusent de travailler car ils perçoivent le salaire comme insuffisant par rapport à ce que leurs parents pourraient leur procurer à la maison.

Depuis le premier confinement en mars 2020, les menaces sur l’approvisionnement alimentaire ont été constantes. Est-il possible de créer une filière agro-alimentaire à Maurice de manière à répondre à la problématique de l’alimentation ?
La pandémie a révélé de manière dramatique les risques de la dépendance excessive à l’égard des importations alimentaires. Maurice importe pratiquement tous ses produits de base. Nous importons également du poisson malgré le fait que nous sommes entourés par l’océan et que nous bénéficions d’une zone économique exclusive mille fois plus grande que le territoire terrestre du pays. Notre facture d’importations alimentaires s’élevait à Rs 40 milliards en 2021, soit 20 % de nos importations totales. Bien que nos terres agricoles et notre climat ne conviennent pas à la production de nombreuses cultures vivrières, il n’y a aucune raison pour que Maurice continue d’importer des milliers de tonnes de denrées de base comme la pomme de terre et les oignons, et le maïs principalement pour l’alimentation animale. Une bonne stratégie agricole nécessite un dialogue entre le gouvernement et les propriétaires de vastes terres. La démocratisation de l’accès aux terres agricoles devrait être un élément-clé d’une telle stratégie.

La taille du marché mauricien est présentée comme un obstacle au développement des entreprises souhaitant vendre localement. Est-une problématique réelle ?
Certes, le marché local est petit pour soutenir la croissance des entreprises à vocation nationale. Mais pourquoi les entreprises devraient-elles se concentrer sur un petit marché intérieur alors qu’il existe de réelles opportunités d’exportation vers les pays voisins et vers l’Afrique continentale dans le cadre de l’accord sur la zone de libre-échange continentale africaine (ZLECA), entré en vigueur en janvier 2021 ? Les initiatives et dispositifs de soutien aux entreprises exportatrices ne manquent pas. Et il existe de nombreuses histoires de réussite d’entreprises mauriciennes qui prospèrent sur les marchés régionaux.