Franco Bowanee et Karina Laval : Deux chefs étoilés Michelin unis dans l’assiette et dans la vie

Établis en France depuis plus de 10 ans, Franco Bowanee et Karina Laval sont parmi les rares Mauriciens à être étoilés Michelin. Si Franco Bowanee a fait des stages auprès de grands chefs français, tels que Gérard Besson, Christophe Muller ou encore Paul Bocuse, Karina Laval a elle eu l’occasion de travailler auprès de grands noms de la pâtisserie, notamment le chocolatier Suisse Nicolas Noz ou encore Hervé Boutin, Meilleur Ouvrier de France.

Franco Bowanee et Karina Laval se sont investis dans la cuisine du Labourdonnais Waterfront Hotel, le temps d’un festival culinaire. Il s’agit de la ‘Semaine gastronomique française’ qui a débuté le 28 janvier pour prendre fin le 5 février. Si Franco Bowanee a fait carrière dans la cuisine gastronomique, Karina Laval, elle, se démarque dans la pâtisserie. Les deux officient depuis plusieurs années dans les cuisines du Château de Vault de Lugny en France.

Lui, Chef éxécutif et elle Cheffe pâtissière au Château Hotel de Vault de Lugny en France. Dans l’hexagone, les deux Mauriciens se perfectionnent auprès des grands noms, s’affirment et façonnent une identité, propre à eux. Ils se sont distingués en remportant la récompense la plus convoitée par les chefs cuisiniers professionnels : leur première étoile Michelin. Pour Franco Bowanee, « c’est une très grande fierté d’avoir obtenu une étoile Michelin. C’est la sensation du devoir bien accompli qui comprend la qualité aussi bien que le service. L’étoile honore une cuisine qui a une identité et la nôtre est moderne, raffinée avec une touche d’exotisme. J’apporte ma touche mauricienne dans mes plats ».

Notre interlocuteur relate avec fierté qu’il a eu l’occasion de créer un plat pour l’écrivain français Michel Houellebecq que ce dernier mentionne d’ailleurs dans son livre ‘La Carte et le Territoire, Prix Goncourt 2010. Il s’agit d’un plat que le chef prénomme « le pressé de homard ». Sa moitié Karina Laval ajoute qu’elle est la 1ère femme à se présenter au concours de ‘Meilleur Ouvrier de France’, option glaces, sorbets et crème glacée en 2017. 

En effet, ce qui démarque le couple dans leur cuisine, c’est la touche mauricienne qu’ils apportent à leurs plats. La spécialité du Chef Bowanee est l’amalgame de beaux produits du terroir français aux épices de l’île Maurice, tandis que sa compagne aime travailler les fleurs de saison pour des desserts aussi gourmands que surprenants en y ajoutant les saveurs de son île natale. « On essaie d’apporter cette touche mauricienne aux produits français », souligne Karina Laval.

Cela fait déjà 18 ans que Franco Bowanee et Karina Laval se sont rencontrés. Depuis, ils ne se sont plus jamais quittés. Leur rencontre a eu lieu entre casseroles et cuillères dans la cuisine de Labourdonnais Waterfront Hotel. « J’étais stagiaire à l’hôtel Labourdonnais. Lui était Chef et nous formait. Ce qui m’a frappé chez lui, c’est surtout sa motivation pour son travail et sa personnalité. Ça a été le coup de foudre », confie Karina Laval.

En 2006, le couple s’envole pour les États-Unis pour travailler à l’hôtel InterContinental The Willard, à proximité de la Maison Blanche. Deux ans après, ils retournent auprès du Chef Nizam à l’hôtel du Caudan Waterfront. Et lorsque l’opportunité de travailler au Château Hotel de Vault de Lugny en France se présente, Franco Bowanee n’hésite une seule seconde. C’est ainsi qu’en 2008, il s’envole pour la France. Sa compagne le rejoint un an après.

Dans leur quotidien, les deux partagent leur amour pour la cuisine. « On ne parle que de ça ! Notre principal sujet de conversation tourne toujours autour de mets et de vin. Chacun épaule son prochain. Il a besoin de mon avis et vice-versa. On se complète », sourit Karina Laval qui est pacsé à Franco Bowanee depuis 14 ans. D’ailleurs, le couple attend leur premier enfant dans six mois.

Leur rencontre a eu lieu entre casseroles et cuillères à Labourdonnais Waterfront Hotel. "

Leurs premiers pas dans la cuisine

Franco Bowanee : « C’est en forgeant qu’on devient forgeron »

Rien ne destinait Franco Bowanee à une carrière étoilée. Lorsqu’il termine ses études secondaires, il ne savait pas quel métier il allait embrasser. Le cours de National Apprenticeship Scheme à l’École Hôtelière arrive au bon moment. Il s’essaie à la cuisine et cela lui plaît, voire même le passionne. 

« Ma maman cuisine bien, mais je n’avais jamais songé à me lancer dans la cuisine. Cela est arrivé tout à fait par hasard. Petit à petit, j’ai développé une grande passion pour la cuisine. C’est en forgeant qu’on devient forgeron », confie Franco Bowanee, originaire de Roches-Brunes.

En 2000, il rejoint la brigade du Labourdonnais Waterfront Hotel et travaille sous la houlette du Chef Nizam Peeroo. « C’est Nizam Peroo qui m’a mis le pied à l’étrier. C’est mon mentor », tient à rappeler Franco Bowanee.

Karina Laval, prédestinée à la pâtisserie 

La Cheffe Karina Laval est aussi une ancienne disciple du Chef Nizam Peeroo. Mais contrairement à son compagnon, elle était destinée à se lancer dans la cuisine. « Ma mère est pâtissière-traiteur et mon oncle Chef exécutif. La pâtisserie coule dans mes veines. J’ai appris sur le tas avec tout le challenge que cela a impliqué », confie Karina Laval. Lorsqu’elle termine ses études à l’école Hôtelière de Maurice, elle rejoint l’équipe du Chef Nizam Peeroo avant de s’envoler pour les États-Unis, puis la France.