34 heures d'angoisse : le black-out qui a isolé Gaza du monde

Lorsque les forces israéliennes sont entrées dans la bande de Gaza vendredi pour combattre le Hamas, les services de téléphonie et d'internet ont été coupés, semant le chaos parmi les civils palestiniens et laissant les secouristes conduire à l'aveuglette vers les explosions, rapporte The New York Times dans un article publié sur son site Web dimanche. Article que nous reproduisons ci-dessous :

Pendant 34 heures, la grande majorité des plus de deux millions de Palestiniens qui vivent à Gaza n'ont eu aucun moyen de communiquer avec le monde extérieur, ni les uns avec les autres.

Ils n'avaient aucun moyen de savoir si leurs proches étaient vivants ou morts. Les lignes téléphoniques d'urgence ont cessé de sonner. Des secouristes désespérés ont tenté de sauver des gens en se dirigeant vers le bruit des explosions. Les blessés ont été laissés à l'abandon dans la rue.

Vendredi, au coucher du soleil, trois semaines après le début de la campagne de bombardements israélienne à Gaza et alors que les Palestiniens se préparaient à une invasion terrestre israélienne imminente, le faible service téléphonique et Internet qui avait permis de maintenir un semblant de vie à l'intérieur de l'enclave sous blocus a été soudainement interrompu. Deux responsables américains ont déclaré que les États-Unis pensaient qu'Israël était responsable de la perte des communications, sous couvert d'anonymat en raison du caractère sensible de la question.

La panique s'est emparée du territoire.

"J'ai eu l'impression d'être devenu aveugle et sourd, incapable de voir ou d'entendre", a écrit Fathi Sabbah, un journaliste basé à Gaza, sur son profil Facebook dimanche, après le rétablissement partiel du téléphone et de l'internet.

Depuis que des hommes armés du Hamas, le groupe armé qui dirige Gaza, ont franchi la barrière frontalière le 7 octobre, tuant environ 1 400 personnes dans le sud d'Israël et en prenant plus de 220 autres en otage, selon les autorités israéliennes, les habitants de Gaza disent qu'ils vivent un cauchemar. En réponse à ces attaques, l'armée israélienne a déclaré le siège de ce territoire densément peuplé, coupant l'électricité, l'eau et les fournitures médicales, tout en faisant pleuvoir un barrage incessant de bombardements aériens et de tirs d'artillerie.

Dimanche, l'armée israélienne a déclaré qu'elle avait élargi son incursion terrestre au cours de la nuit, et a averti avec une "urgence" croissante que les civils palestiniens devaient se déplacer vers la partie sud de la bande côtière - bien que les frappes aériennes aient continué à tuer des personnes dans cette zone également.

L'armée israélienne a également déclaré qu'elle menait des frappes aériennes au Liban après qu'au moins 16 roquettes ont été lancées depuis ce pays vers le territoire israélien. À Gaza, 47 camions d'aide ont franchi la frontière égyptienne, transportant de l'eau, de la nourriture et des médicaments. C'est le plus grand nombre en une seule journée depuis que les camions ont été autorisés à entrer, le 21 octobre, mais cela reste insuffisant par rapport aux niveaux d'assistance que les organisations d'aide jugent nécessaires.

Ahmed Yousef, un fonctionnaire de 45 ans qui vit dans la ville de Deir El Balah, pensait que la panne de l'électricité et du service d'eau était la pire des choses.

"Mais la perte des communications s'est avérée bien pire", a-t-il déclaré. Non seulement il n'a pas pu contacter sa famille et ses amis, mais il n'a pas non plus pu joindre l'homme qui lui vend de l'eau - ou un autre homme qu'il paie pour faire la queue à la boulangerie pendant des heures afin d'acheter du pain pour sa famille.

Il a d'abord pensé que la perte de service était temporaire. Ce n'est qu'en utilisant l'électricité d'un système de panneaux solaires pour regarder Al Jazeera, le réseau de télévision arabe par satellite, qu'il a appris qu'il s'agissait d'une coupure quasi-totale - un seul fil qui le reliait au monde extérieur.

La connectivité a été rétablie spontanément dimanche vers 4 heures du matin, a déclaré Abdulmajeed Melhem, directeur général du groupe Paltel, la principale société de télécommunications palestinienne. L'entreprise n'a effectué aucune réparation et ne sait pas comment ni pourquoi le service a été partiellement rétabli, a-t-il déclaré. Il a ajouté qu'il pensait que le gouvernement israélien était responsable de la coupure et du rétablissement - bien que le service reste limité après une attaque aérienne israélienne sur une tour de télécommunications au début de la guerre.

Les responsables israéliens ont jusqu'à présent refusé de commenter les accusations selon lesquelles ils auraient délibérément provoqué les coupures. Les deux responsables américains ont déclaré qu'ils avaient exhorté leurs homologues israéliens à faire tout ce qui était en leur pouvoir pour rétablir les communications.

La panne a suscité la terreur - et la fureur - dans la bande de Gaza.

"Il semble que les Palestiniens faisaient trop de bruit pendant qu'ils se faisaient massacrer", a écrit sur le réseau social X le docteur Ghassan Abu-Sittah, un chirurgien plasticien britannico-palestinien qui a mis son cabinet londonien entre parenthèses pour se porter volontaire dans un hôpital de Gaza. Ils ont donc coupé toute communication et nous ont réduits au silence".

Isolés du monde extérieur - et les uns des autres - les habitants de Gaza ont été confrontés à des scènes tirées d'un film apocalyptique.

Les équipes de secours ont été contraintes d'essayer de localiser les sites des frappes aériennes en observant la direction d'où provenaient les explosions, a déclaré Mahmoud Basl, un responsable de la défense civile. Dans d'autres cas, des volontaires ont ramassé des blessés et les ont conduits à l'hôpital, informant les équipes à leur arrivée du lieu de la frappe aérienne afin qu'elles puissent tenter de sauver les autres personnes restées sur place, a-t-il ajouté.

Yusuf Al-Loh, directeur des opérations d'une agence de services médicaux relevant du ministère de l'intérieur, a décrit des personnes qui avaient couru pendant plus d'un kilomètre pour atteindre les équipes de secours, en criant à l'aide. Lorsque certaines personnes les ont finalement rejointes, elles étaient tellement en colère de se sentir abandonnées qu'elles ont insulté les sauveteurs, aggravant ainsi le sentiment de catastrophe "sur le plan psychologique", a-t-il déclaré.

M. Al-Loh a qualifié le black-out de "crime de guerre" dont les auteurs devraient être tenus pour responsables.

"Les F-16 volent constamment au point que j'ai l'impression qu'ils veulent effacer Gaza", a-t-il déclaré.

Plus de 8 000 personnes ont été tuées à Gaza depuis le début de la guerre, dont plus de 3 000 enfants, a déclaré Ashraf al-Qidra, porte-parole du ministère de la santé de Gaza.

Après le rétablissement des communications, les ambulanciers et les équipes de la défense civile ont trouvé des centaines de morts et de blessés gisant sur le sol ou coincés sous les décombres, a déclaré M. al-Qidra lors d'une conférence de presse dimanche.

Des milliers de personnes ont pénétré dans des entrepôts gérés par l'agence des Nations Unies qui aide les Palestiniens, l'UNRWA, et se sont emparées de farine de blé "et d'autres produits de survie de base comme les produits d'hygiène", a déclaré l'agence dans un communiqué de presse dimanche.

"C'est un signe inquiétant que l'ordre civil commence à s'effondrer après trois semaines de guerre et un siège serré sur Gaza", a déclaré Thomas White, directeur des affaires de l'UNRWA dans la bande de Gaza.

"Les tensions et la peur sont aggravées par les coupures de téléphone et d'Internet. "Ils ont l'impression d'être livrés à eux-mêmes, coupés de leurs familles à Gaza et du reste du monde.

Helmi Mousa était l'un des rares habitants à disposer d'une connexion internet samedi matin, alors que la coupure de courant était généralisée. Mais cela n'a pas calmé son anxiété, car il n'a pas pu joindre ses proches qui vivent à quelques kilomètres de là et qui possèdent des cartes SIM palestiniennes.

M. Mousa, 70 ans, écrivain à la retraite, et sa femme, Basma Attia, se sont blottis l'un contre l'autre dans leur appartement du neuvième étage de la ville de Gaza.

"Les explosions se produisaient à notre gauche, à notre droite, dans toutes les directions", a-t-il déclaré. "On avait l'impression qu'une centaine d'avions frappaient à l'intérieur de Gaza et qu'il n'y avait plus de limite à la folie ou à l'imaginable.

À quelques kilomètres de M. Mousa, Ahmed Elmadhoun se tenait sur le toit d'un hôpital de Khan Younis, à la recherche d'une connexion Internet éphémère grâce à une carte SIM israélienne qu'il avait achetée pour la somme astronomique de 100 dollars, mais le service ne tenait tout simplement pas. M. Elmadhoun, 26 ans, militant et journaliste, cherchait désespérément à s'exprimer dans le silence.

"J'ai eu l'impression que notre voix n'était plus importante", a déclaré M. Elmadhoun par téléphone depuis la ville de Gaza dimanche. "C'était comme si nous étions en train de mourir seuls.

M. Elmadhoun a demandé à ses 17 000 abonnés sur X s'ils pouvaient l'aider à se procurer une carte eSIM, une carte SIM numérique qui permet d'activer un forfait cellulaire.

À plus de 200 kilomètres de là, Mirna El Helbawi, écrivaine et militante égyptienne, organisait un vaste effort numérique pour contrer la coupure des télécommunications à Gaza, en mettant en relation des personnes d'Égypte et d'Europe qui achetaient des forfaits cellulaires pour tenter de maintenir en contact avec le monde extérieur des journalistes, des travailleurs humanitaires et des médecins palestiniens pris au piège.

Mme El Helbawi a envoyé à M. Elmadhoun l'un des codes QR que les volontaires avaient achetés et, en quelques minutes, M. Elmadhoun a pu scanner le code pour activer un plan cellulaire avec service d'itinérance.

"Nous avons pu rendre la voix à Gaza", a déclaré M. Elmadhoun. "C'était un sentiment étrange. Ce que l'on tenait pour acquis, on l'a ressenti comme un miracle en notre possession".