Deux incidents majeurs en mer en une semaine ont soulevé des interrogations concernant la réglementation et les failles. Quelles sont les faiblesses ? Qui sont les coupables ? Si le comportement des passagers revient le plus souvent, les spécialistes, approchés par Le Défi Plus, évoquent aussi des manquements dans la formation des skippers et dans les règlements.
«Le problème, ce ne sont pas vraiment les skippers, mais les passagers. » Ces mots d’un haut gradé de la National Coast Guard (NCG) résument bien l’argument en boucle quand on parle d’accidents en mer avec les connaisseurs. Le drame de Grande-Rivière-Sud-Est, qui a fait quatre morts, dont deux enfants, et la disparition de cinq plongeurs au large du Coin-de-Mire (retrouvés sains et saufs après quelques heures) ont fait les grands titres cette semaine. Si certaines failles dans la réglementation sont montrées du doigt, le comportement des passagers et des touristes retient l’attention.
D’où l’importance de clarifier les choses concernant les responsabilités et pouvoirs des skippers à bord, selon Viraj Ramharai, formateur en sauvetage. « Si un passager refuse de mettre son gilet, par exemple, un skipper doit pouvoir refuser de démarrer. Le duty of care d’un skipper est très important, assure-t-il. Il faut un empowerment des skippers. Beaucoup de clients ne le respectent pas alors que c’est le capitaine à bord ! » Il ajoute que le gilet devrait être obligatoire dans le lagon également.
« Le skipper est responsable du bateau, explique notre source de la NCG. Il doit prendre toutes les mesures de précaution qui s’imposent. » Il reconnaît cependant que celui censé être maître à bord n’a que peu de recours face à des passagers récalcitrants. « Si le passager agresse ou insulte d’autres personnes, cela peut constituer un délit, mais pas s’il ne respecte pas les consignes du skipper et se met à sauter et à danser dangereusement, il n’y a pas de sanctions dans ce cas. »
Les problèmes avec les passagers se présentent généralement sur le chemin du retour. « Ils consomment trop d’alcool et sont la plupart du temps en état d’ébriété au moment de retourner à terre », explique-t-il. C’est alors qu’on n’écoute plus les consignes du skipper. « Le problème, c’est que le skipper ne peut stopper son bateau en mer et demander au passager de descendre… » ironise notre source.
Toutefois, les skippers eux-mêmes soulignent les contradictions qui existent autour de leurs pouvoirs à bord de leur embarcation. Jean-Claude Dardenne, un des skippers les plus connus de Trou-d’Eau-Douce, s’explique : « Aux examens pour le permis de skipper, on nous enseigne qu’on peut refuser d’embarquer un passager trop ivre. Malheureusement, il y a également un règlement qui dit qu’on ne peut le faire, car vous avez pris l’argent pour ramener cette personne ! »
Des normes et tests qui laissent à désirer
Quelles sont les normes à respecter et que font les autorités pour s’assurer qu’elles le soient ? Si les différentes sources approchées par Le Défi Plus assurent qu’il y a eu pas mal de progrès à ce niveau ces dernières années, ils sont d’avis qu’on peut encore faire mieux, notamment concernant le port du gilet dans le lagon. Jean-Claude Dardenne explique qu’avant de prendre la mer, un bateau doit avoir tous les équipements de sécurité à son bord, comme les pompes à incendie et les gilets de sauvetage. « Un client a le droit de demander à voir tout cela en montant à bord, explique le skipper. Il peut exiger de voir le permis du skipper également. » Avant le départ, le skipper fait un safety briefing avec tous les passagers, leur indiquant clairement où se trouvent les gilets en cas de problème. Sauf qu’il n’est pas obligatoire de porter le gilet de sauvetage quand on ne sort pas en haute mer. Ce qui représente un manquement, selon plusieurs personnes. « Un gilet peut sauver une vie, estime Viraj Ramharai, sauveteur. Il devrait être obligatoire, que ce soit dans le lagon ou en dehors. » Un avis que partage notre source à la NCG : « Le fait que le gilet ne soit pas obligatoire dans le lagon est un manquement. Les gilets que nous utilisons à Maurice sont généralement encombrants. Il faudrait qu’il y ait un modèle standard prescrit par la loi. » Au niveau des inspections, les officiers de la NCG en font deux à trois par semaine pour chaque opérateur. Des inspections surprises qui révèlent rarement des manquements au niveau des opérateurs.Skippers: un test pratique sommaire
Quelles sont les procédures et dans combien de temps peut-on prétendre à devenir skipper ? Le processus n’est pas très compliqué, selon des skippers. Après sept à huit jours de formation, on doit passer un examen écrit en anglais, en français, ou en kreol à l’oral. Le test comporte 31 questions et il faut obtenir au moins 29 bonnes réponses pour réussir. Il y a ensuite un examen pratique, en présence d’un capitaine de la Tourism Authority. L’aspirant-skipper doit démontrer sa maîtrise d’un bateau. Ce test s’effectue à l’intérieur du lagon. Si la qualité de la partie théorique n’est pas contestée, l’aspect pratique laisse à désirer selon certains. « Ils peuvent faire leur test dans un bateau de trois mètres de long et ont un permis qui les rend éligibles pour un bateau de 12 mètres ! C’est comme si vous pouviez conduire un camion avec un permis de moto », s’étonne le plongeur professionnel que nous avons sollicité. S’il existe bien trois types de permis, un permettant d’aller à six miles nautiques de la côte, un autre à 24 et le dernier dans les eaux internationales, il y a un certain laxisme au niveau de la taille des bateaux, selon cette source. Puis, il y a le fait que le test ne se fait que dans le lagon. « La conduite d’un bateau en haute mer diffère de celle dans le lagon, poursuit le plongeur. En pleine mer, on peut avoir à faire face à des vagues de trois mètres de haut. Comment juger la capacité du skipper à y faire face ? » Il y a d’autres critiques encore concernant la formation des skippers : Viraj Ramharai, par exemple, estime que tout skipper devrait avoir une formation poussée dans le domaine du sauvetage, alors que nos sources de la NCG soulignent que les skippers ne passent qu’un seul test pour toute une vie. La formation devrait être continue, selon eux.
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