La Trobe : la production locale creuse sa niche

L’industrie locale se connaît mal. Et pourtant, une variété de produits fabriqués localement est sur les rayons de nos supermarchés. Parmi, les jus de fruit Nature’s Juice ou encore le lait Snowy et les céréales Krusty, fabriqués par la société La Trobe que dirige Lawrence Wong.

À Saint-Pierre, emménagé dans la zone industrielle, le centre de distribution de La Trobe ressemble à un long couloir où chacun, à commencer par son directeur, peut se voir. Il y règne une proximité plutôt rarissime dans le milieu très cloisonnée des entreprises mauriciennes.

Lawrence Wong a commencé au bas de l’échelle, à son retour d’Australie avec son diplôme de comptabilité et finance obtenus à l’Université La Trobe- d’où le nom de la société. En 1997, il est engagé par une société qui distribue les produits Nestlé. Ses qualités professionnelles le propulsent au rang de manager. Il a alors 27 ans. Mais les affaires tournent mal et, avec quelques salariés de la boîte qui a déposé son bilan, il s’en va créer sa propre société. « En fait, nuance-t-il, ces personnes sont venues me voir avec la proposition de monter notre propre entreprise.  »

Une maison à Curepipe

En 2001, la société La Trobe voit le jour et loue une maison à Curepipe. « C’était très difficile au départ, on a commencé par le colportage. Mais notre chance, c’est qu’on connaissait les coulisses de la distribution, ses réseaux, des contacts utiles, entre autres. » La même année, la société se lance dans l’importation de riz du Pakistan et d’un premier conteneur de lait en poudre d’Australie au nom de Snowy. Deux autres marques viendront étoffer l’offre en lait : Devondale et Star.

Bien partie sur la lancée, la société met au point le custard Yummy, dont la principale composante, la farine de maïs est importée d’Afrique du Sud.

« C’était des petits projets qui nous ont permis de nous consolider et de faire des bénéfices, avant de commencer à diversifier », explique Lawrence Wong. En 2006, un nouveau pas est franchi dans sa gamme de produits locaux, avec la confection de céréales de la marque Krusty, à base de maïs et de riz, en provenance de la Thaïlande. « Nous savions que ce marché était ultra-compétitif à Maurice et à y regarder de près, on s’aperçoit que presque toutes les marques du monde sont représentées dans nos supermarchés. Cette diversité répond à une attente, que nous voulons saisir », dit-il.

En 2011, après deux années d’études et toujours soucieux d’innover, La Trobe lance la forme UHT de Snowy, dans des emballages Tetra Pak, une entreprise suédoise, leader mondial dans les emballages pour les boissons, spécialement le lait. Pour l’anecdote, il convient de savoir qu’avant de lancer ce produit, Lawrence Wong s’était servi de sa propre fillette et de certains employés comme « cobayes ». « Cétait le meilleur moyen de vérifier si ce lait allait être accepté à Maurice ».

Trois ans plus tard, l’entreprise se diversifie dans les jus de fruits, en créant la marque Nature’s Juice, qui se décline, entre autres, en jus de mangue, d’orange ou encore de pêche. « Tous nos concentrés de fruits sont importés, d’aussi loin que du Brésil ou d’Allemagne. C’est vrai qu’on peut trouver des mangues à Maurice, mais on a préféré la qualité. Il en va de même pour le concentré de pêche, importé d’Allemagne. Il y a certes un prix à payer pour la qualité, mais nous savons que les Mauriciens sont disposés à débourser lorsqu’il s’agit de leur santé. Nous sommes confiants que dans ces pays, il existe des mécanismes de traçabilité pour vérifier la qualité des produits alimentaires », fait valoir Lawrence Wong.

La transformation au coup de Rs 125 millions

C’est à Tyack, dans le Sud de Maurice, que la société a installé ses équipements de transformation au coup de Rs 125 millions. Comme la machine à elle-seule ne suffisait pas pour produire la qualité, il a fallu former certains membres du personnel en Afrique du Sud. « À ce jour, nous avons toujours pris des risques calculés en investissement. C’est ce qui explique que nous ne sommes pas pressés d’investir à l’étranger. Nous nous posons la question suivante : quelle serait notre force face aux multinationales ?

Nous savons que le marché mauricien est hautement compétitif, très ouvert en sus d’être très étroit, mais nous restons très prudents lorsqu’il s’agit d’investir. Notre priorité reste notre consolidation sur le marché local. Notre force a toujours été la discipline et la rigueur. Nous sommes très attentifs aux tendances alimentaires à Maurice. Nous avons une équipe de recherches qui veillent de près aux tendances dans l’alimentation. Je pense que tout cela nous impose une véritable responsabilité alimentaire », explique le directeur de La Trobe.