Conférence de Dis-Moi : déportation des réfugiés juifs à Maurice

Le Secrétariat régional de Dis-Moi a accueilli le mardi 28 mai le Dr Roni Mikel Arieli. Cette professeure de l’Université juive de Jérusalem entreprend des recherches actuellement sur l’histoire de la déportation des réfugiés juifs à Maurice durant la Deuxième Guerre mondiale. Pendant 90 minutes, le Dr Mikel a revisité une partie de l’histoire de Maurice à l’aide de diapos, d’articles de journaux de l’époque et d’interviews des rares survivants de ce triste épisode où le pouvoir colonial anglais a emprisonné 1582 juifs à la prison de Beau-Bassin.

La conférence s’est déroulée devant une salle bondée réceptive à l’exposé de la chercheuse israélienne. Il est intéressant de noter que la professeure Mikel s’est aussi appuyée sur le chef-d’oeuvre de Natacha Appanah « Le dernier frère » qui situe son roman au beau milieu de cette tragédie humaine, mais aussi sur le livre de Geneviève Pitot intitulé « Le shekel mauricien ».

D’où venaient les réfugiés ?

Les réfugiés venaient d’une variété de pays et de villes européens : Munich, Leipzig, Vienne et Prague. Ils fuyaient le nazisme et avaient peut-être compris avant les autres que les temps étaient devenus graves pour les juifs sur le vieux continent. C’est alors qu’ils ont décidé de se réfugier en Palestine, mais furent refoulés par le pouvoir colonial anglais pour plusieurs raisons, l’une d’entre elles étant que les Arabes seraient réticents à cette arrivée. Les réfugiés protestèrent et furent aidés par un mouvement de juif local qui décida d’empêcher la déportation en sabordant une partie du navire, mais ils s’y prirent mal. L’explosion n’ayant pu être contrôlée tua 267personnes et en blessa 172 autres, mais il fallait exécuter l’ordre des Anglais et déporter ces juifs à Maurice dans les plus brefs délais. C’est alors que les jeunes décidèrent d’un stratagème, celui de se mettre nus pour empêcher la déportation, mais il ne fonctionna pas et les militaires les forcèrent à embarquer dans les deux navires hollandais affrétés pour cette occasion.

À Maurice

À leur arrivée à Maurice, les réfugiés furent surpris de constater que l’île était développée, car ils croyaient que « c’était une jungle ». Contre toute attente, la population locale accueillit chaleureusement ces réfugiés. Certains habitants louèrent même des bateaux pour être plus proches des réfugiés et leur donner des vêtements et d’autres produits de première nécessité. Pour le Dr Roni Mikel Arieli, la réaction des Mauriciens était un acte de résistance envers le pouvoir colonial anglais.

La vie en prison

En prison, il y  avait deux camps, un pour les hommes et un autre pour les femmes. Dès leur arrivée, les réfugiés furent frappés par une épidémie de malaria et de typhoïde, et certains y laissèrent même la vie. À la fin de la guerre, 150 réfugiés étaient décédés et furent enterrés au cimetière de Saint Martin.

En prison, l’organisation s’était mise en place graduellement avec diverses activités sportives, comme des matchs de football et de volleyball, ainsi que des spectacles où ceux doués pour la musique ont pu faire montre de leur talent.

Notons que les personnes mariées protestèrent du fait qu’ils étaient séparés. Dans un premier temps, on leur donna la permission de se rencontrer dans le jardin, pendant que les gardiens regardaient sciemment du côté opposé ! Lorsque les gardiens sifflaient, les époux retournaient dans leur camp respectif. Ensuite, on accorda la permission aux femmes de rejoindre leur époux dans leur cellule individuelle... mais dans la journée seulement. Ces restrictions pesaient sur la vie de famille, tout comme les rumeurs de complot et de conspiration qu’entretenait peut-être le pouvoir colonial. À un certain moment, un navire près des côtes mauriciennes fut coulé et on soupçonna la présence d’espions parmi la communauté juive de l’île.

Le départ

Les réfugiés quittèrent l’île à la fin de la guerre, mais aucun d’entre eux n’est retourné en Europe, malgré la défaite des nazis. La plupart des réfugiés décidèrent de s’établir en Palestine, tandis que certains optèrent pour le Canada ou les États-Unis. Le Dr Arieli a pu rencontrer quelques rares survivants qui ont raconté cet épisode de leur vie qui s’est déroulé entre 1939 et1945.

À la fin de la conférence, Vijay Naraidoo, le maître de cérémonie a remercié le public pour sa contribution, tout en précisant qu’il existe un petit musée au cimetière de Saint Martin qui retrace cette période de notre histoire. Il a aussi rappelé que cette activité cadrait avec la politique d’éducation mise en place par Dis-Moi, qui est un des piliers de leur action à Maurice et au sud-ouest de l’océan Indien.

Avant le début de la conférence, Tali Nates, activiste des droits humains et collaboratrice de Dis-Moi, avait, durant une brève allocution, défini le concept du génocide. Elle a fait un bref historique du génocide juif avant de s’attarder sur celui qui a eu lieu au Rwanda.