Dix-huit personnes ont perdu la vie et 16 ont été blessées dans la nuit de jeudi à vendredi dans l'incendie d'une école d'arts martiaux du centre de la Chine, dont le directeur a été arrêté.
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La plupart des victimes sont des élèves de l'école, âgés de sept à 16 ans, d'après des médias locaux.
Le sinistre s'est déclaré de nuit alors que 34 pensionnaires étaient présents au premier étage de l'école, située dans la province du Henan, selon des fonctionnaires interrogés par le site Beijing Toutiao News.
Les blessés, dont quatre dans un état grave, ont été acheminés vers un hôpital où un médecin a assuré que "tout est fait" pour les sauver, selon la même source.
Le directeur de l'école a été arrêté, selon un communiqué du comté de Zhecheng, où se trouve l'école (environ 700 km au sud de Pékin). Les autorités ont précisé vendredi matin que l'incendie avait été éteint.
La catastrophe suscite une grande émotion sur les réseaux sociaux, où les internautes réclamaient un renforcement des normes de sécurité anti-incendie.
Elle rappelle un incendie survenu il y a tout juste 20 ans, en juin 2001, à Nanchang (centre), dans un pensionnat où 13 enfants en bas âge étaient morts asphyxiés lorsque des spirales anti-moustiques avaient mis le feu à la literie.
Les incendies sont fréquents en Chine, avec des dizaines de victimes enregistrées ces dernières années lors de feux de forêts ou d'installations industrielles.
Dans des locaux d'habitation, un incendie avait fait 19 morts au sud de Pékin fin 2017, dans un hôtel où étaient hébergés des migrants internes.
Cet événement avait été suivi d'une campagne de destruction des logements illégaux habités par les migrants, dont beaucoup ont dû regagner leur province.
En 2010, un incendie dans une tour de 27 étages à Shanghai avait tué 58 personnes.
L'incendie de vendredi survient alors que le pouvoir chinois renforce les mesures de sécurité tous azimuts à l'approche des célébrations du centenaire du Parti communiste au pouvoir le 1er juillet.
A la suite de plusieurs accidents miniers, les autorités ont suspendu le travail dans les mines de charbon de plusieurs provinces, notamment au Henan, la troisième province de Chine par la population avec près de 100 millions d'habitants.
Le secrétaire provincial du Parti, Lou Yangsheng, a estimé que le drame était "une profonde leçon" pour les autorités locales au Henan, qui doivent faire en sorte d'éliminer les risques.
Le Henan abrite bon nombre d'écoles d'arts martiaux, dont beaucoup sont situées près du temple Shaolin, célèbre pour ses moines combattants.
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